"Una Pampa, un León y un Barreal" - San Juan

Esto es parte de un viaje que hice allá por Mayo de este año...linda época para recorrer estas tierras...

En el extremo del vértice sudoeste del mapa de San Juan, existe un gran valle surcado por ríos y acequias rodeado por picos nevados. Es el Valle de Calingasta que queda a 180 kilómetros de la ciudad de San Juan y está custodiado por un guardián de piedra: el cerro Mercedario, de 6.770 metros de altura.

El Barreal es una villa turística al pie del cordón precordillerano de Ansilta, que dispone de varios complejos de cabañas, hosterías y camping, además de prestadores de servicios turísticos de aventura.

"Una pampa y un león"

A 40 kilómetros del pueblo está la reserva natural *El Leoncito* –a cargo de la Administración de Parques Nacionales- , que es el atractivo turístico principal que se visita desde El Barreal. Allí está, “el barreal” propiamente dicho, que le da nombre al pueblo.

Una reseca planicie de catorce kilómetros de largo por cinco de ancho donde hace varios millones de años se secó un lago. La vista es extrañísima, de color blanco radiante, con algo de paisaje lunar. No hay un solo arbusto ni una rama seca, y solamente se vislumbra un suelo liso con resquebrajamientos en forma de pentágono que se reproducen con la exactitud geométrica de una telaraña.

El clima de la zona es el típico de las regiones semiáridas: cálido y seco. Las temperaturas más altas se registran en los meses de verano y alcanzan los 35 grados durante el día mientras que en la noche descienden a unos 18 grados centígrados.

La fauna autóctona está integrada por guanacos, zorros colorados, ñandúes y pumas. Si bien estas especies se concentran hacia la parte alta del Tontal, es común avistar en los alrededores del Centro de Visitantes zorros y ñandúes y numerosas aves.

El invierno es frío y ocasionales nevadas otorgan al paisaje un aspecto muy particular. Las temperaturas, aún durante las horas diurnas, se mantienen bajas y las máximas no superan los 10 grados centígrados; por las noches la temperatura desciende a unos 5 ó 6 grados bajo cero, registrándose fuertes heladas.

La vegetación es escasa y baja y está representada por especies como jarilla, jume, alpataco y retamo. El mes de noviembre es muy vistoso ya que la mayoría de las especies se encuentran en flor, destacándose el amarillo intenso y brillante de los chañares.

La humedad es baja y raramente supera el 40%. Las lluvias son escasas y por lo general se producen durante los meses de verano; el promedio anual es del orden de 100 milímetros. Las precipitaciones de esta época del año suelen originar grandes crecidas de los arroyos que bajan del Tontal, produciéndose numerosos cortes en los caminos.

El arroyo Las Cabeceras es el principal curso de agua que cruza (de Este a Oeste) el Parque Nacional El Leoncito, pasando a escasa distancia del Centro de Visitantes. Durante las épocas de crecientes, el excedente de agua llega hasta la Pampa El Leoncito o Barreal Blanco, formación natural usada, entre otras actividades deportivas, para la práctica del "carrovelismo" o “windcars” promocionado por una conocida marca de cigarrillos.